SANTO DOMINGO.- Erika perdió fuerza el jueves, degradándose a depresión tropical, mientras se acercaba a Puerto Rico y las islas Vírgenes, luego de haber ocasionado mareas fuertes y lluvias sin daños aparentes en otras zonas del Caribe.
Los vientos sostenidos de Erika se debilitaron a cerca de 57 kilómetros por hora (35 mph) el jueves en la tarde, según los meteorólogos. Previamente, con vientos de 65 kilómetros por hora (35 mph), el fenómeno era tan errático que apenas se consideraba tormenta tropical.
El centro de Erika se ubicaba a unos 205 kilómetros (130 millas) al sur-sudeste de San Juan y 525 kilómetros (325 millas) al sudeste de Santo Domingo, el jueves en la tarde. Se movía en dirección oeste a cerca de 19 kilómetros por hora (12 kph).
Erika se mueve lentamente como depresión tropical pero sigue siendo una amenaza para La Española, la isla que comparten Haití y República Dominicana, donde comunidades pobres habitan cerca de los ríos y son muy vulnerables a las inundaciones. Sus habitantes aún luchan por recuperarse de la devastación causada por cuatro tormentas en el 2008.
El gobierno dominicano declaró el jueves en alerta nueve provincias y anunció medidas preventivas ante el posible impacto de la depresión tropical.
"Hemos tomado todas las previsiones a nivel de presas, sector turismo y seguridad de la población que vive en lugares vulnerables con miras a proteger vidas y bienes", comentó a los periodistas el vocero del Centro de Operaciones de Emergencias, Juan Méndez.
Las provincias Duarte, María Trinidad Sánchez, Samaná, Hato Mayor, El Seibo, La Altagracia, San Pedro de Macorís, La Romana y Monte Plata, en las regiones este y noreste, fueron declaradas en alerta verde.
Méndez advirtió a las familias residentes en los lugares bajo riesgo, sobre todo a orilla de ríos, arroyos y cañadas mantenerse vigilantes ante cualquier contingencia.
Las autoridades prevén durante el viernes y el sábado inundaciones repentinas o graduales en las seis provincias en alerta y pidieron a los operadores de las embarcaciones livianas que operan en la Costa Atlántica y la Bahía de Samaná a permanecer en puerto por oleajes entre seis y ocho pies.
El subdirector de la Oficina Nacional de Meteorología, Miguel Campusano, informó que Erika se ha degradado a depresión, pero que eso no disminuye los riesgos de las precipitaciones que pronostican en el territorio dominicano.
República Dominicana, Haití y las islas en el norte del Caribe fueron llamados a seguir con atención el progreso de Erika, que se espera se debilite aún más durante la noche.
Las advertencias de tormenta tropical se descontinuaron para Puerto Rico, las islas Vírgenes y el resto del Caribe. Expertos del Centro Nacional de Huracanes en Miami dijeron que la depresión, o lo que quede de Erika, pasará cerca o sobre La Española el viernes.
En Puerto Rico, las escuelas, las cortes y las oficinas gubernamentales cerraron el jueves temprano. Algunos de los isleños almacenaron suministros de emergencia. Las autoridades seguían los pronósticos del tiempo, mientras repasaban planes de manejo de desastres y prepararon 433 refugios a lo largo de la isla.
Se espera que caigan 11 centímetros de lluvia en Puerto Rico, por lo cual el Servicio Nacional del Clima en San Juan también llamó a estar alertas ante posibles inundaciones en territorios estadounidenses, incluyendo islas alejadas como Culebra y Vieques, y las Islas Vírgenes.
Las autoridades en las Islas Vírgenes le pidieron a la población que preste atención a los pronósticos climáticos.
"Mantengámonos unidos en comunidad y ofrezcamos una plegaria por nuestra seguridad y protección", dijo el gobernador de las Islas Vírgenes, John de Jongh, en un comunicado.