"Mi cerebro pronto tendrá un siglo, pero no conoce la senilidad. El cuerpo se me arruga, es inevitable, ¡pero no el cerebro!"
El próximo 22 de abril, la neuróloga italiana y Premio Nobel de Medicina, Rita Levi Montalcini, cumplirá 100 años.
Pero a esta mujer que ha dedicado su vida a estudiar el sistema nervioso, no le atraen las celebraciones. En una entrevista concedida al cumplir 96, recordaba "Lo que me interesa y me da placer es lo que hago cada día".
Levi Montalcini aún sigue investigando y entre sus muchas actividades ayuda a estudiar a niñas africanas. En el vocabulario de la científica no hay espacio para la palabra jubilación, algo que "está destruyendo cerebros, mucha gente se jubila y se abandona, y eso mata su cerebro y enferman".
La científica asegura que nuestros cerebros gozan de gran plasticidad neuronal y que, a pesar de la muerte de neuronas, el cerebro encuentra nuevos caminos para continuar sus funciones, lo importante es siempre estimularlo y mantenerlo "ilusionado y activo".
Amor al estudio
Rita Levi Montalcini nació en Turín. Su padre era ingeniero y matemático y su madre pintora, y además de su hermana gemela tenía otros tres hermanos. El padre quería para ella un futuro de "buena esposa y madre", pero Levi Montalcini sintió desde niña una gran pasión por estudiar.
Se graduó de la Escuela de Medicina de Turín en 1936 y comenzó la carrera académica, pero debió interrumpirla cuando Mussolini lanzó la persecución a los judíos, prohibiéndoles el acceso a puestos profesionales.
Aún en estas circunstancias, Levi Montalcini no se dio por vencida y montó un laboratorio en su dormitorio, en el que estudió el crecimiento de fibras nerviosas en embriones de pollo.
En 1946 aceptó una invitación de la Washington University en San Luis, Missouri, en la que permaneció tres décadas y en donde llevó adelante el trabajo que la haría famosa: aislar el llamado factor de crecimiento nervioso (Nerve Growth Factor o NGF en inglés), explicando cómo crecen las células del sistema nervioso. Por este descubrimiento fue galardonada con el Premio Nobel de Medicina en 1986.
En 2001, fue nombrada además miembro vitalicio del Senado italiano.
BBC Mundo.