LONDRES, 7 may.- En una nueva investigación climática, los investigadores han calculado que las flatulencias de dinosaurios podrían haber puesto suficiente gas metano en la atmósfera como para calentar el planeta durante la era Mesozoica, cálida y lluviosa.
Igual que si fuesen gigantes vacas prehistóricas de cuello largo, los dinosaurios saurópodos poblaron la tierra hace 150 millones de años, según publicaron el lunes los científicos en la revista Current Biology.
Y como las vacas, su digestión de plantas era ayudada por microbios productores de metano.
"Un modelo matemático simple sugiere que los microbios que vivían en los saurópodos podrían haber producido metano suficiente como para tener un importante efecto sobre el clima en el periodo Mesozoico", indicó en un comunicado el investigador Dave Wilkinson, de la universidad John Moores de Liverpool.
"De hecho, nuestros cálculos sugieren que esos dinosaurios podrían haber producido más metano que todas las fuentes modernas -tanto naturales y como fabricadas por el hombre- juntas", añadió Wilkinson.
El metano es un potente gas de efecto invernadero, que supera en más de 25 veces el potencial de calentamiento climático del dióxido de carbono.
Este gas es un factor importante en el calentamiento global actual y los científicos han trabajado para descubrir cuánto metano emiten las vacas, ovejas y otros animales que se alimentan de plantas.
La investigación se plantea si en un pasado distante pudieron haberse dado los mismos problemas con el clima.
Wilkinson y el coautor del estudio, Graeme Ruxton de la Universidad de St. Andrews, trabajaron con el experto en metano Euan Nisbet, de la universidad de Londres, para estimar el grado en que las emisiones gaseosas de los saurópodos podrían haber calentado la atmósfera.
El cálculo de las emisiones de metano para los animales de hoy en día solo depende de la masa total de los animales en cuestión.
Un saurópodo de tamaño medio probablemente pesaba unos 20.000 kilos, y había unas cuantas decenas por kilómetro cuadrado, según los investigadores.
Los científicos concluyeron que los saurópodos enviaban a la atmósfera alrededor de 520 millones de toneladas de metano al año, una cantidad comparable a todas las emisiones actuales de este gas.
A diferencia de las de dióxido de carbono, que proceden de fuentes naturales pero también de la quema de combustibles fósiles, las emisiones de metano han disminuido sustancialmente desde el inicio de la Revolución Industrial hace 150 años.
Antes del inicio de la Revolución Industrial, con una intensa demanda de combustibles fósiles, las emisiones de metano eran de aproximadamente 200 millones de toneladas anuales.
Los rumiantes, incluyendo vacas, cabras, jirafas y otros animales, emiten entre 50 y 100 millones de toneladas de metano al año.